腐植酸是一種天然的有機(jī)大分子化合物的混合物。廣泛存在于自然界中，土壤中腐殖酸的比例很大，土壤腐殖酸是物理化學(xué)上的非均相復(fù)雜混合物分子量是多分散的，該混合物是由天然的、分子量較高、黃至黑色、無定形、膠狀、具有脂肪性和芳香性的有機(jī)聚電解質(zhì)組成，不能用單一的化學(xué)結(jié)構(gòu)式表示。注：“腐植酸”又名“腐殖酸”這個名詞至今也還是個問題。土壤學(xué)家強(qiáng)調(diào)它形成過程中的微生物作用，堅(jiān)持叫作“腐殖酸”。而煤炭化學(xué)家則以其主要是由植物演化而來，認(rèn)為應(yīng)該叫作“腐植酸”。目前，在行業(yè)應(yīng)用領(lǐng)域內(nèi)，一般通用“腐植酸”。

由于腐植酸不是純物質(zhì)，是類型物質(zhì)，是復(fù)雜的混合物。它的組成隨來源不同而差異很大，再加上，近幾年來通過發(fā)酵制取腐植酸的性質(zhì)仍在界定之中，只是把這一類性質(zhì)接近的物質(zhì)統(tǒng)稱為“腐植酸”。廣泛意義上的腐植酸概念為：動植物遺骸，主要是植物遺骸，經(jīng)過微生物的分解和轉(zhuǎn)化，以及地球化學(xué)的一系列過程造成和積累起來的一類有機(jī)物質(zhì)。

腐植酸形成機(jī)理

腐植酸在自然界中廣泛存在，從開發(fā)利用的角度講，泥炭、褐煤和風(fēng)化煤是制取腐植酸的良好原料，農(nóng)作物秸稈、酒廠廢液、糖廠廢渣和其他農(nóng)副產(chǎn)品等非煤資源是制取發(fā)酵（生化）腐植酸的良好原料。

造煤植物在成煤過程中，受到微生物和水介質(zhì)的作用，經(jīng)過分解和合成的變化，形成腐植酸。

泥炭是由植物變成煤首先階段的產(chǎn)物，還保留有植物殘體，但出現(xiàn)了腐植酸。

泥炭轉(zhuǎn)化為褐煤的過程叫成巖作用，它主要受溫度、壓力等地質(zhì)化學(xué)因素的影響，植物殘體消失了，腐植酸繼續(xù)存在，但含量上有變化，性質(zhì)上產(chǎn)生差別。褐煤向煙煤演變時，腐植酸失水、脫羧、縮合直到消失，形成中性物質(zhì)，煤化學(xué)上稱為腐黑物。煙煤自然風(fēng)化或者人工氧化形成腐植酸。